由社会科学文献出版社出版的“皮书系列”图书由一系列经济、社会发展报告组成。作者是以中国社会科学院的专家为主,兼有各部委、大专院校和科研机构的研究人员,他们的看法和观点体现和反映了对中国的现实和未来较高水平的理解和认识
皮书系列的第一种是《经济蓝皮书》,于1990年出版。当时党中央国务院希望能有一种科学的政治和经济的模型来预测社会的发展,以便中央从总体上把握改革的全局。在一次经济工作会议上,李鹏总理问有无可能建立一种经济预测模型,与会的中国社会科学院计量与技术经济所原所长李京文同志表示,他们正在进行此类工作,只是运行起来需要大量的资金支持,李鹏当即决定动用总理基金支持这一课题。这样,在1990年便有了作为这一课题成果的《经济蓝皮书》。《经济蓝皮书》出版后,中国社会科学院其他一些院所觉得这是一种向社会展示自身成果的很好的方式,纷纷仿效,申请课题,组建课题组。于是陆续有了《社会蓝皮书》、《农村绿皮书》、《世界经济黄皮书》等。
这几种“皮书”最初都是由中国社会科学院所属的另一家出版社——社会科学出版社出版的。自1997年起,社会科学文献出版社接手了这套丛书的出版。
目前,上述几种皮书在社会上已经获得了充分的肯定,这极大地鼓舞了社会科学领域其他诸学科的信心,于是各种“皮书”应声而起,各地的社会科学学者也纷纷仿效,一时间各地的“皮书”如雨后春笋,形成了一股全国性的“皮书热潮”。目前,“皮书”系列种类也已达十数种,包括有《经济蓝皮书》、《社会蓝皮书》、《世界经济黄皮书》、《农村绿皮书》、《欧洲蓝皮书》、《人口绿皮书》、《国际形势黄皮书》、《数字蓝皮书》等。